Em outubro de 1885, Sigmund Freud viajou para Paris em uma bolsa de estudos de três meses para estudar com Jean-Martin Charcot, um renomado neurologista que estava conduzindo pesquisas científicas sobre hipnose. Mais tarde, Freud lembraria essa estadia como um momento crucial que o direcionou para a prática de psicopatologia médica e afastou-o de uma carreira potencialmente mais lucrativa na pesquisa em neurologia.
Charcot era especialista no estudo da histeria e da suscetibilidade à hipnose, frequentemente demonstrando esses fenômenos com pacientes no palco, diante de uma audiência.
Após retornar a Viena e estabelecer sua prática privada em 1886, Freud começou a utilizar a hipnose em seu trabalho clínico. Ele adotou a abordagem de seu amigo e colaborador, Josef Breuer, em um tipo de hipnose diferente dos métodos franceses que ele havia estudado, uma abordagem que não se baseava em sugestão.
Um momento crucial para Freud ocorreu com o tratamento de uma paciente em particular, conhecida como Anna O. Ela foi convidada a falar sobre seus sintomas sob hipnose, o que mais tarde deu origem ao termo “cura pela fala” para descrever seu tratamento. Durante essa terapia, seus sintomas diminuíram em intensidade à medida que ela recuperava memórias de incidentes traumáticos associados ao início de seus sintomas.
Os resultados inconsistentes obtidos por Freud em seu trabalho clínico inicial com a hipnose o levaram a abandoná-la. Ele concluiu que o alívio mais consistente e eficaz dos sintomas poderia ser alcançado encorajando os pacientes a falar livremente, sem censura ou inibição, sobre quaisquer ideias ou memórias que lhes ocorressem. Ele chamou esse procedimento de “associação livre”.
Concomitantemente, Freud descobriu que os sonhos dos pacientes poderiam ser analisados de forma produtiva para revelar a complexa estrutura do material inconsciente e para demonstrar a ação psíquica da repressão, que, segundo sua conclusão, estava na raiz da formação dos sintomas. Em 1896, ele começou a usar o termo “psicanálise” para descrever seu novo método clínico e as teorias que o embasavam.
Durante o período em que Freud desenvolveu suas novas teorias, ele enfrentou desafios pessoais, incluindo irregularidades cardíacas, sonhos perturbadores e episódios de depressão. Essa condição, que ele descreveu como “neurastenia,” foi associada à morte de seu pai em 1896. Essas experiências desencadearam um processo de “autoanálise” em que Freud explorou seus próprios sonhos e memórias de infância.
Nesse contexto, Freud reviu fundamentalmente sua teoria sobre a origem das neuroses. Com base em seu trabalho clínico inicial, ele havia postulado que memórias inconscientes de abuso sexual na infância eram uma condição necessária para o desenvolvimento de psiconeuroses, como a histeria e a neurose obsessiva. Essa formulação, conhecida como a “teoria da sedução” de Freud, foi posteriormente abandonada.
Com base em sua autoanálise, Freud concluiu que cenários sexuais infantis, reais ou imaginados, desempenhavam um papel causal nas neuroses, mas apenas quando atuavam como memórias reprimidas. Essa transição de uma teoria que explicava todas as neuroses como decorrentes de trauma sexual infantil para uma que reconhecia a sexualidade infantil como um aspecto autônomo serviu de base para o desenvolvimento da teoria do complexo de Édipo de Freud.
Freud descreveu a evolução de seu método clínico e apresentou sua teoria sobre as origens psicogenéticas da histeria em “Estudos sobre a Histeria,” publicado em 1895 em colaboração com Josef Breuer. Em 1899, publicou “A Interpretação dos Sonhos,” no qual forneceu interpretações detalhadas de seus próprios sonhos e dos sonhos de seus pacientes, com foco na realização de desejos sujeitos à repressão e censura do “trabalho do sonho.” Ele também estabeleceu o modelo teórico da estrutura mental (inconsciente, pré-consciente e consciente) que sustentava essa análise. Em 1901, uma versão resumida, “Sobre os Sonhos,” foi publicada.
Além do contexto clínico, Freud aplicou suas teorias em “A Psicopatologia da Vida Cotidiana” (1901) e “As Piadas e sua Relação com o Inconsciente” (1905), alcançando um público mais amplo. Em “Três Ensaios sobre a Teoria da Sexualidade” (1905), ele desenvolveu sua teoria sobre a sexualidade infantil e seus “instintos” na formação da identidade sexual. No mesmo ano, publicou “Fragmento de uma Análise de um Caso de Histeria”, um dos seus estudos de caso mais conhecidos e controversos, conhecido como o caso ‘Dora’, que contribuiu para sua compreensão da importância da transferência na prática clínica.
A transferência, o processo pelo qual os pacientes projetam sentimentos e ideias em seus analistas derivados de figuras passadas em suas vidas, passou de um fenômeno perturbador para Freud a uma parte essencial do processo terapêutico até 1912.