A psicanálise assume que a personalidade humana está em desenvolvimento ao longo da vida e passa por diferentes fases, cada uma com um foco temático especial. As fases iniciais do desenvolvimento têm uma influência particularmente formativa na forma adulta da psique, cuja ruptura pode abrir caminho para descarrilamentos patológicos devido ao aumento da vulnerabilidade e/ou a um ambiente inadequado. Na pesquisa psicanalítica do desenvolvimento, tanto as informações de adultos sobre sua infância quanto as observações diretas de indivíduos nas fases relevantes do desenvolvimento são usadas para formar teorias. Aqui Freud concentrou sua atenção teórica no desenvolvimento psicossexual .